一天，冰天雪地的北京城并无和往日有所不同，此时李自成的农民军在全国大部分地区已经取得了胜利，威胁着京师。
李自成逍遥自在，气焰正盛，这个驿卒出生的人，不到几年时间却已不在是往日那个只求温饱之人，如今的野心直指京师。
此时的崇祯皇帝却是日夜不得不宁，只能授命太监王承恩提督内外京城，自己在京师各个门户设营驻守，门上安设大炮，给九门守兵每人百钱，由太监曹化淳总管守城事务。而太监杜勋被派往宣府监军。
到了三月初，李自成兵临宣府。
巡抚此地的朝官朱之冯，召集属下，要歃血死守，杜勋却要将宣府城池拱手献给李自成。
朱之冯虽怒骂杜勋，却无济于事，杜勋坦然穿戴好礼服，出郊三十里外迎接李自成。
树倒猢狲散，杜勋手下的士卒更是便乘机逃散。
朱之冯登城后，发现城门上设有明军的高级武器大炮，朱之冯对侍从在左右的下属，竟然有些悲凉之感，道：“发炮！”
再无一个下属应命，朱之冯只能自己动手，点燃柴火，将炮预热。然大炮由于多年摆设而长期不用，不知是天意如此，还是缘何，炮口已被塞住了。
朱之冯哀叹道：“想不到人心至此!“只能仰天长哭！
经过苦战，李自成率军攻入昌平。昌平守军纷纷投降，无人抵抗，只有总兵官李守镰誓死不降，徒手格杀数人之后，最终拔刀自刎。
到了三月十七日，李自成的先头部队极为顺利地进至平则门外。
无奈的崇祯皇帝马上召见大臣，问他们怎么办，大臣都无言以对。
就在这一天，皇帝刚刚得知李自成的军队过了卢沟桥，紧接着就传来李自成攻打平则、彰义门的急报。
城内外的三大营士卒，见李自成人马逼近，或溃或降，并不真正抵抗，腿脚早已经酸软！守在城墙箭堵上的人更是寥寥无几。
京师禁卫军更是不肯尽职，他们五个月没有领到军饷。军官只得驱赶士卒上城守卫，但士卒大多不肯上前。
十八日，农民军加紧攻城，城上仍有守城明军在发射大炮。
农民军威胁守城士卒：“快开城门，否则将你们斩尽杀绝!“
农民军驱赶京城民众搬运木石填埋壕沟，发起急攻。
这时，明军的万人敌大炮发射，误伤数十人。守城士卒惊溃。一时间，城被攻破的喊叫声一片，伴随着的是哭声，全城人号哭奔窜。
受皇帝信赖的宦官首领们掌管着各个城门，忧心如焚的朝官们都无法过问守城事宜。
而这些宦官们现在所想的却是如何与李自成沟通，纷纷在为自己找后路，大难临头各自飞，以免城破自己被杀。
左都御史李邦华到正阳门下，想登城了解情况，又被宦官拒绝。
兵部尚书张缙彦屡次来到各城门下，想检视一番守御情况，也被宦官阻挡回去。
张缙彦紧急上书皇帝，崇祯皇帝赐他一封亲笔诏书，这才登上城门。
张缙彦来到彰义门，城上的守卒已是零星无几，兵部侍郎王家彦请他调兵增援，话未说完，便又听见李自成军砍墙。
崇祯皇帝得到张缙彦的军情奏报，下诏亲征，急召王承恩集合内操宦官为其护驾。
而转眼间皇帝明白，亲征已经不现实了，于是便死了这条心。
心灰意冷的崇祯皇帝换上一身平民服装，带着太监王承恩和最后一群宦官，打算从正阳门出去。走近正阳门时，望见城楼上悬挂着三只白灯笼。白灯笼从一到三，表示敌情凶缓的程度。料知出逃不行，皇帝只得返回宫中。
申时，王承恩离开后，彰化门自动开启…
李自成的军队如潮水般涌进京城。
这一夜，是崇祯皇帝在紫禁城的最后一夜，崇祯彻夜难眠，只到一宦官奔告皇帝内城陷落。
崇祯惊慌问道：“大营兵都在哪里?李国祯现在何处?”
“大营兵都在哪里?李国祯现在何处?”
崇祯嘴里不停喊着李国祯之名，不知不觉中惊醒，恍恍惚惚竟发现一切都是梦幻，竟觉得一丝悲凉之感。
起来，不停拭汗，道：“王承恩…王承恩！”
“王承恩！”
呼喊后无人应答，方才想起，王承恩早已经前往东江，一人坐立在龙榻之上一言不发…
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